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    恭毕敬地回答。

    “你最擅长阳奉阴违了，还有什么不敢的？”

    对于这句褒贬参半的话，李承炎只是一哂。随手抽了张画，摊开卷轴道：“此次选秀，太后肯定会安插自己的耳目在皇上身边。”

    “那是必然的。但选秀只是个由头，你得让我知道哪些是忠良之后，利用这次选秀的机会，务必将重要的讯息传到。”

    皇上抬眸看他一眼，声量又低了几分道：“陵王即将有难，这事不能再拖了。”

    李承炎暸然地点了点头，再度将注意力移至一堆画像之中，仿佛刚刚的对谈，只是一场再平常不过的嘘寒问暖。

    找到了蜀郡周太守千金的画轴，李承炎好奇地摊开来看，上头写着：

    蜀郡周太守之嫡女采蓉，生于庚子年六月初九，芳龄十七。

    “原来，她叫周采蓉......”李承炎状似自语，又像呢喃，舌尖玩味着她的名字。

    画里的女子，ㄧ如他当日所见，满脸蜡黄。但这张画的脸上多了几颗麻子，显然是被她偷偷动了手脚，李承炎看了老半天，轻笑出声。

    见李承炎这副被娱乐到的模样，皇上好奇地靠到他身边，仔细审视那幅画像。

    貌似无盐的平凡女子，看不出有何特色。

    “爱卿的审美果然与众不同，你若喜欢，朕就把她指给你了。”

    “皇上，微臣不愿再祸害他人。”他一脸严肃地将图纸卷了回去，放到桌上。

    皇上沈吟半天不语。

    室内陡然陷入一片寂静，时间仿佛静止。不知过了多久，皇上才幽幽地道：“皇妹的意外以及卫国公主的死，终有一天，朕定将幕后那只黑手揪出，绳之以法。”

    “皇上圣明。”李承炎起身，躬身颔首为礼。

    第五章：赐婚

    秀女图陆陆续续送至宫中，至今已届百日。

    依照惯例，皇上须将秀女人选呈予太后，再行定夺。

    太后思来想去，终于还是召见谢璇玑至慈懿宫。

    “姑母决定遂了你的愿，把你许配给李承炎。你要知道，这件事不只关系着你个人幸福，甚至是整个谢氏家族的荣辱。做得好，他会是你的夫婿，为你撑起一片天；搞砸了，他便是我们整个家族的仇敌，听明白了吗？”

    “谢姑姑恩典，侄女定当竭尽心力，不让您失望。”

    “此次，我把你送进丞相府，皇上ㄧ定会安插他的人与你抗衡。与其这样，不如我先帮他选个与我方势力毫无瓜葛的人。届时，皇上也无话可说了。”

    “姑母的意思是......”

    太后从众多秀女图中抽出一幅，丢给谢璇玑：“九公主虽已薨逝，名义上仍是正主。这女子是蜀郡周太守的嫡女，将来与你平起平坐，都是侧妃。但你会先她几日出嫁，长幼上仍压过她一头。你与正主几乎无异，她自然得敬你几分。周太守与李承炎到底是不是同路人，透过她，很快就会知道。如果李承炎对我有二心，这女子便会成为他的软肋。”

    谢璇玑听闻日后尚须与人共事一夫，一时间无法适应，眉头深锁。

    她缓缓展开图纸，在看到女子的容貌后，顿时笑颜逐开。

    人人皆知李承炎花名在外，身旁虽美女如云，至今无人能掳获他的心。

    如果周家与李承炎无任何关系，那么这上不了台面的女人，根本引不起他的兴趣，何需担心争宠问题？

    “这下你该放心了吧？”

    “姑姑算无遗策，璇玑自叹不如。”

    皇上指婚的消息传入蜀郡，周家上下气得直跳脚。

    “爹，我不嫁！”周采蓉任性地撒泼著脾气。

    “爹，难道真没法子了吗？”大儿子周锦阳也替妹妹干着急。

    “我还以为他这辈子都不打算娶妻了，没想到一娶就是一对，也够绝了。”老二周锦轩极尽讽刺。

    “皇上只是个魁儡，这是太后的旨意，不知她意欲何为？若非君命难违，爹又何尝愿意？”面对三个孩子的抗议，周鸣毫无对策。

    “蓉儿别担心，出嫁前，哥一定帮你想到解套的法子。”周锦阳一副慷慨捐躯在所不惜的决心。

    “对，大哥要做什么，算我一份。我们绝不能跟这种狗官结亲。”周锦轩附和道。

    “你们别乱来。”行事向来中规中矩的周鸣脸色铁青，担心的眼神一一扫过几个孩子，深怕他们冲动之下，捅了娄子。

    婚期距今不到两个月的时间，他们能想出什么办法？周采蓉心乱如麻，深深吐出一口秽气道：“太郁闷了，我出去透透气。”

    周采蓉男扮女装，漫无目的地走过几条大街，不由自主地又来到悦香楼。

    自她懂事以来，女性友人区指可数。而幽兰跟自己年纪相仿，人不但美，心思又细腻，她自然对幽兰更加亲近。除了哥哥以外，她是最能够谈心的人。

    幽兰的闺房里。

    “我明明在画上动了手脚，相爷是眼睛有问