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    苏蔓之十分聪慧，一点就通，她换了个撑长蒿的角度，她只用了很轻的力气便将小船划出去了，欣喜之余，再划多几次，慢慢便掌握了撑船的技巧了，乔泽湘赞道：“苏姑娘果真聪明伶俐。”

    “谬赞，是乔姑娘教得好。”苏蔓之谦虚地说。

    二人说着话的时候，便来到了对岸，乔泽湘将船停靠在岸边，苏蔓之观察四周，这小岛只有丁点大，一眼便可看完，苏蔓之发现这里只有她和乔泽湘两个人，便说：“这里果真人少。”

    “是啊，前面有座古祠，要进去看看吗？”

    “好啊。”

    这座古祠不大，大门上横嵌着写了「姜氏祠堂」的石雕门匾，正门两侧立石鼓，给小小的古祠增添了一份庄严之感，乔泽湘轻轻地推开门，里面是砖木结构，青砖都被打磨得细腻光滑构成青砖墙身，前堂正中心有一座菩萨像，左右有镇宅避凶的石敢当，左侧是姜氏一族已经逝去的祖先牌位，但是牌位上灰尘满布，看来已经是很久没有人来打扫和拜祖先了，也许是没有后人，也许是后人不孝，不管怎么样，都已荒废了，曾经也灯火明亮的姜氏祠堂，终究只剩外人来看看了。

    乔泽湘跪在菩萨像面前的蒲团上，双手合十，拜了三次，说：“菩萨娘娘，如果你真的存在，请你照拂一下我娘，让她……好好地活着，她是无辜的，我娘不是罪人……”

    苏蔓之看着跪在地上的那抹身影，说：“乔姑娘，我不知你的娘亲发生了何事？若你肯告诉我，也许我可以帮忙想办法。”

    乔泽湘站起身，转身说：“苏姑娘，先出去，再说吧。”

    乔泽湘走到一棵百年大树前，用手轻轻触碰它坚硬的外皮，对苏蔓之说：“以前我有什么开心的，或不开心的事，都是对这棵树说的，今天见着了苏姑娘，觉得很是亲切，我便将我娘的遭遇说与你们听。”

    她将地上的树枝和落叶收拾了一下，靠着大树坐下，拍拍旁边的灰，说：“苏姑娘若不嫌弃，也坐下来吧，这故事说长不长，说短也不短。”苏蔓之走过去，在乔泽湘旁边坐下了。

    乔泽湘酝酿了一下，便开始讲了：“我自小便没有父亲，跟娘姓乔，我娘跟我说，我父亲并没有死，但是离我们很远，这辈子也不会再跟我们相见了，对，我父亲还在世上某一个地方活着，但我已没有了父亲，我出生前，他便已经离开了。

    “在我小的时候，邻居家的大人们在背后骂我是野种，邻居家的小孩们当面骂我是孤儿，我那时候觉得非常委屈，经常跑去问我娘我爹是不是真的不会回来了，我娘总是抱着我，安慰我说这不是还有娘吗？

    可我不明白，我还想要爹，我一直觉得在我们巷子所有人里面，我是最惨的人，因为他们都有爹，我没有爹，但是后来，渐渐长大，我才明白，我娘的痛苦比我多得多，因为她不仅要难过她自己的难过，她还要难过我的难过，有一次，我还是问了那个问了千百遍的问题后，我看到她在厨房偷偷地抹眼泪，从那以后，我再也没有问过爹爹会不会回来了。

    “我们家很穷，因为我娘我们家没有男人，我娘没有力气，没有依靠，没有家人，哦，因为我爹走了，我娘执意将我生下，所以我娘也没有了家人，她只有我，我也只有她了，我家所有的米，都是我娘辛辛苦苦在缝纫店赚回来的，她能赚的钱很少，或者说在这里所有女人能赚的钱都很少，吃的都是饿着省，省着饿，穿的都是缝了补，补了缝。

    “可即便如此，我娘还是给我买了很多书，我们请不起老师，我娘便白天干活，晚上在灯火下一点点地教我识字，让我看书，买书的钱，便是今天那个胡阿姨一点一点地借给我们的，我以前以为她是怜悯我们，但今天，我也不知道是怜悯，还是别有意图。

    “上个月，因我快到二九之年了，我娘想给我置办一些精美的家具，布置一下房间，说我是个大姑娘了，不能再像以前那样随随便便了。

    “刚巧朱府请一个巧人照顾生病的朱夫人，报酬丰厚，我娘便去了。可没想到，那朱官人是个好色之徒，家中几乎一半的婢女都被他糟蹋过，朱夫人知道朱官人的举动，但敢怒不敢言，只能默默承受。

    久而久之，就气病了，那时，朱府有几名婢女相商着逃走了，人手不够，朱官人也为着自己的名声，请人来照顾朱夫人，谁知我娘这一去，便是羊入虎口了。”

    “我娘十分貌美，即便粗布裹身，不加修饰，但见过她的人都说她美，我娘去朱府没多久，朱官人便多次对我娘动手动脚，我娘本以为他只是占点小便宜，为了银两，忍了下来，谁知一天夜里，这朱贼喝醉了，明目张胆地来找我娘，因为要照顾朱夫人，所以我娘每晚都是看着朱夫人睡下了，去朱府的偏房睡觉的，那朱官人大摇大摆地推开我娘的房间，便想将我娘压倒在床，我娘拼命反抗，常年做粗活使得她力气很大，能与一般的男子相抗。

    “朱官人被推到在地，也不着急，还洋洋得意地威胁我娘，想保住这份工作便乖乖从命，但我娘怎么可能委身于他，我娘用力地扇了他几巴掌，便趁夜翻墙