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    “就在年前，她已经凭自己的能力在毕方取得足够亮眼的成绩，足以盖过一切外界质疑。她的未来只会更加灿烂锋芒。”

    “并且，学位问题也不会再影响到她的前景。您在网上发表的那篇言论，已经为她洗清过往所受的不公。”叶丞语气端正道，“除去她本人外，我对此也十分感激。”

    姜敏突然笑了。

    “叶丞，”她的语气忽然变得有点轻盈，“你有没有发觉，一提起酉酉，你的话就突然变多了？”

    房间中静了一刻。

    继而听到叶丞开口：“是。我喜欢她。”

    “如果可以的话，我想一直珍视她，并永远爱护她。”

    钟酉酉立在门外，陷入片刻的安宁之中。

    黄昏的余光遥远地投射到窗边，仿佛可以听到耳边的血管在汩汩作响。钟酉酉甚至不曾察觉自己在屏息，直到远处突然响起步履匆匆，褚行昌的身影正急忙赶来，两人最终在门边相遇。

    褚行昌握住把手，将门板推开一条缝隙。两道影子一并投入病房之中。不久，却只听到姜敏唤起其中一人的名字：“酉酉，是你在外面吗？怎么不进来？”

    钟酉酉看一眼面色绷紧的褚行昌，转身进入，合上房门。

    病房之中，叶丞坐在床边的椅子上，床头插有褚行昌上午带来的一束鲜花。姜敏的脸色在黄昏的光线下显得分外消瘦黯淡，却依旧是笑着，向她招了招手：“酉酉，到我这里来。”

    钟酉酉的眼圈倏然红了。

    这几日她曾在背地无人处饮泣数次，却从未像此刻如此鲜明地感受到姜敏的生命所剩无多。她几乎脚步踉跄扑到近前，眼泪随之大颗大颗落下，姜敏微微一怔，随即轻轻一刮她的鼻尖，笑说：“是因为我而伤心吗，酉酉？”

    “可是，死亡是生命必经的一环。”姜敏温柔说，“它也是人生的一门必修课。学着接受它，好吗？”

    钟酉酉剧烈摇头，抱住姜敏腰身，喉咙哽咽到不能说出完整的话。姜敏假作想了想，又说：“不想接受啊？可是，姜老师已经觉得这一生过得很圆满，不再留有什么遗憾了。只还剩最后一个愿望有待实现，那就是，希望我的酉酉一生都可以快乐平安。”

    她抹去钟酉酉眼角扑簌而下的水泽，笑着说：“可以答应我吗？”

    钟酉酉紧紧拥抱住她。

    她的拥抱持续了很久。姜敏一直哄慰，耐心而温柔。期间又说了许多其他的话，只关乎日常最细微处的冷暖安适，像是与孩子分别前最后仔细的叮咛。钟酉酉的不安终于有所平复，一点点蹭到姜敏耳边，抱住她的脖颈，很小声地说话。姜敏停顿一下，眼眶微有泛红，随即笑着嗯了一声。

    之后，她抬起头来，看向叶丞一眼。

    那眼神静默无声，却寄予深重。被叶丞全盘接收。

    他的语气沉静：“请您放心。”

    姜敏像是终于安下心来，微微垂下眼，笑了一下。

    她的目光落在床头那捧花束上。过了很久，最终伸手，轻握住其中一株芙蓉。

    “酉酉，叶丞，”她的声音已经细微，勉力开口，“我还有几句话想跟褚行昌说，你们可以去帮我将他叫进来吗？”

    钟酉酉回过眼，看到叶丞向她示意一般点头。接着他伸出手，钟酉酉茫然间递过去，随他的动作而起身，最后被带离出房间。

    走廊中一时沉寂，黄昏之后的底色近乎苍凉。钟酉酉不觉得冷，却依旧下意识想去攥住什么，最后被叶丞拥在颈侧，无声慰藉。病房中偶有传出几句低语，之后逐渐趋于安静。又过了片刻，传出褚行昌一记低抑的哭腔。

    三天之后，姜敏被安葬。

    在葬礼的前一日，辅江大学发布调查公告，确认褚行昌学术不端行为属实，决议暂停其院士候选人资格，终止其所从事科研项目，追缴已拨付项目经费，撤销其学术荣誉称号，并直接给予开除处分。公告立即引发广泛关注与讨论，紧接着，在次日葬礼现场，出席参与悼念的人员绝大多数都是姜敏的亲故与学生，曾经所谓叶茂根深的褚行昌一派，一夜之间全员缺席。

    就连郭兆勋也未曾现身。这个被公众顺藤摸瓜挖掘出，曾在任上批准数个毕方与辅江大学的重点合作研究项目，却无一例外全部归属于褚行昌教研组名下的前任总工程师，在遭到群起质疑的两小时后，忙不迭发表了一则声明，声称此前批准的与辅江大学研究项目均系正常合作关系，自身辅江大学客座教授称号也由正常聘请流程获得，与前机械工程学院院长褚行昌仅为普通相识，并无深交。

    葬礼当天，褚行昌几乎未曾说过话。

    他的面容灰败，肩膀塌垂，精神像是被抽走大半，只剩下一具空壳。受葬礼流程约束，一整日钟酉酉都不得不经常与他相距甚近，却两人默契地毫无交集。夜深时候一切礼仪被收整完毕，钟酉酉终于准备离去，却在迈出门的时候被身后褚行昌出声叫住。

    他坐在原处未动，只抬起眼皮沉沉看着她。开口时，声音苍老沙哑，再不