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    作者：唐镜

    字数：97796

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    章

    初春三月，江南草长。

    岸边处处垂柳，柳絮随风翻飞。

    妇女们边梼衣边说笑，聊的不外乎是谁家女儿俏、哪家公子俊，说到兴处，

    笑声漫天，觅食水鸟惊慌四起，振翅而去。

    「话说比娇比美，依我瞧，沈秀才的闺女沉灵堪称咱们江南美人，比起

    官家小姐可说是有过之而无不及。」说话的胡大娘个儿大、嗓门大，倒是一颗心

    思细如发，其独门腌渍的辣椒酱堪称一绝，故乡里间特为她封了个「小辣椒」的

    别号。

    「这话倒是不假，不过沉闺女美则美矣，命可差了。」面色稍白的妇人拿起

    梼衣棒，哒哒哒地往脏衣物上敲了敲，摇头叹道：「唉，那幺娇滴滴、水灵灵的

    一个人儿，合该生在富贵人家……可造化弄人，偏要让她降生在穷秀才家里，想

    来就怪可怜的。」

    听得胡大娘这样一问，岸边的几个妇女纷纷歇住了手，一一竖起耳朵。

    话说沈秀才讨了两房老婆，大老婆鲁翠莲凶悍泼辣，掌控家计，可说是远近

    皆知的悍妇一名，可她悍则悍矣，肚皮却不争气，拖了三、五年，眼见无望，只

    得同意沈秀才纳了一名叫柳春梅的小妾。柳春梅过门一年，便产下一子，取名沉

    少进，再一年，又生下一名女娃，便是白嫩可爱的沉灵。

    鲁翠莲重男轻女，对沉少进宠溺有加，视若己出，对柳春梅与沉灵则是动辄

    打骂，陷母女俩于水深火热之中；而懦弱的沈秀才则是敢怒不敢言，完全听凭鲁

    翠莲在家里作威作福。

    「唉，真是难为那幺娇滴滴的小姑娘，一早就得起床挑水捆柴，外加洗一屋

    子人的衣服，干的活儿简直比我家宝庆还要重……我这个外人看在眼里都觉得心

    酸。」崔大娘抬起手臂擦擦额边淌下的汗水，仰天长叹。

    一群淳朴的妇道人家听到这里，都是不胜欷吁。

    「说到洗衣服，都这幺晚了，怎幺还不见沈姑娘来呢？」有人问道。

    「是啊……都已经这幺晚了……」崔大娘一脸狐疑。

    该不会出事了吧？

    刚把衣篓子扛回家，崔大娘便往沈秀才家里兜去。

    「崔大娘……我没事，倒是我娘她病了。」面对崔大娘的关心，沉灵感动得

    泪珠儿在眼眶里打转。

    「生病了，请大夫了吗？」崔大娘握住沈灵的手，这幺个水样儿的女孩儿，

    让人不心疼都难。

    沉灵摇摇头，泪水儿像断线的珍珠似地往下滚落。

    「傻孩子，怎幺哭了呢？」崔大娘打小看着沉灵长大，知道这个小女孩不管

    大娘怎幺打骂始终不曾吭一声，问起身上又青又紫的伤痕，也总推是自个儿不小

    心撞上的，不管受了天大的委屈，可也没见她掉过一滴泪。

    「崔大娘，我娘她……快没气了。」沉灵抹了抹眼泪，泪水却怎幺也抹不尽。

    娘身子一向单薄，又欠调养，羸弱的身子稍沾风寒之症，便一病难起。

    崔大娘一惊，掀起帘子，往沉二房屋内走去，见柳春梅斜躺在床上，曾……

    但是娘前几回看病的银两拖欠太久，如今没一个大夫肯来。「

    听到这里，崔大娘心里已经有了七、八分。沈家的钱财一向被大老婆抓得死

    紧，与其给柳春梅请大夫抓药，还不如让沉少进拿到赌场或是窑子败个精光。

    「你在这里照顾你娘，我给你找大夫去。」崔大娘拍拍沈灵的肩头。

    「崔大娘，谢谢您……您是活菩萨，灵儿给您磕头……」沉灵「咚」地一声

    双膝着地，跪在地上猛磕响头。

    「傻孩子，再说这种见外话，崔大娘要生气了……」崔大娘忙把沈灵拉起，

    揉揉她红肿的额头，「你瞧，好好一个小姑娘，弄得伤痕累累的话，崔大娘可是

    会心疼的……」

    「回头我一定做牛做马报答您……」沉灵抹干眼泪，坚定的说。

    崔大娘望着她叹了一口气。她为沈家做牛做马已经够辛苦了，怎还忍心让这

    样如花似玉的小姑娘再为崔家做牛做马呢。

    「报答的法子多得很……就不知道我们家宝庆有没有这个福气了。」做牛做

    马不如做崔家的儿媳妇儿。崔大娘拍拍沈灵的手，便掀帘请大夫去了。

    过了数日，回娘家小住几日的鲁翠莲偕同沈秀才回到家，见到柳春梅