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    ，步贵妃与曾淑妃在花园的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行礼，步贵妃却只是微微点了点下巴，扬长而去。

    曾淑妃依旧保持着笑容。而远远地，她望到了远处花园中紧贴面颊的二人，当她分辨出那两人正是冯琚与宋柘枝时，笑容毫无招架之力地卸了下来。

    严寒的冬天，在京畿的崇德山，银装素裹的世界中，有一座辉煌暖丽的行宫。行宫所在的湖边，几只绿头鸭正在冰面上行走，密切注视着冰面下偶然冒头的锦鲤。

    太后正在行宫的中心——暖宫中休憩。明轼原未经通报便进入殿内，跪在太后脚下。

    “敢问太后娘娘有何吩咐？”

    “哼，你个小崽子，不叫你你还不来了是吧？”

    “轼原不敢。”

    太后在地上“哐当”撒了一小把金珠。珠子“剥拉剥拉”地滚散开来，跑得塌下、地毯里都是。

    明轼原会意，立刻开始为她搜集起金珠。太后见他如此乖顺，笑得不可开支。

    “我就说说，你姑且听着。皇上这次封了宋维做镇西将军，图个什么，我心里也明白。不过宋维图个什么，我是真看不明白。”

    “回太后娘娘，宋将军如今或许是在等一个时机。”

    “怎么讲？”

    “娘娘，玉足。”明轼原指了指太后脚下。太后却把脚下的金珠踩得更紧。明轼原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下抠那颗金珠。两人互相使劲儿，玩得不可开交。

    “他在等有人造反，他便可以趁机‘清君侧’。”

    太后一把将明轼原扶起，顺势把他拉倒在榻上。

    “不愧是我看中的人。”

    朝堂上，众臣群立。冯琚坐在高高的龙椅上，俯视他的臣子。一边垂下帘幕的精致帷帐中，坐着最终定音的太后。

    “启奏陛下、太后娘娘，冬至蜡祭大典已经准备妥当。”礼部尚书禀报道。

    “打猎呢？”太后追问道。

    “大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宫娘娘们俱可参加。”

    “好。”

    冯琚咳嗽了几声：“朕近日身体抱恙，田猎之事就不参加了吧。”

    太后冷笑：“‘国之大事，在祀与戎’。天子不狩猎，这江山如何稳固？民心如何安定？”

    步斓奏道：“皇上莫担忧，此事交由臣来处理即可，请太后恩准。”

    ☆、鞭笞

    连理宫，曾淑妃正温柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依旧捧着那个盖着绫布的托盘。曾淑妃揭开绫布。

    “别怕。怕什么呢？”曾淑妃从托盘中抽出一根竹签。“我待你们这么好，你们还怕我？”

    “是。”霓裳的声音开始颤抖。她自觉地撸起袖子，一直挽到大臂。洁白的肌肤上布满了暗红的伤痕和紫黑色的、如蜂窝一般的痂洞。

    曾淑妃皱眉：“这么好的料子，划伤了，蘸了血点子，叫人看见了，多不好。”

    “是。”霓裳解下外衣，交给一边的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。

    曾淑妃拿起霓裳遍体鳞伤的胳膊看了一眼，道：“都满了，没地方画了。这次换后背吧。”

    旁边一个老嬷嬷补充道：“叫你把衣服脱咯。”

    霓裳把衬衣从领口向下扒开，露出雪白的肩膀和洁净的后胛骨。曾淑妃捏着细长的、尖尖的竹签，走到她身后，用手指□□地抚摸着霓裳细腻的肌肤，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。

    霓裳发出一声细微的悲鸣，然而还是忍住了。

    曾淑妃手下如蝴蝶扑花一般，已迅速扎了好几个洞，鲜血从霓裳的背部流下。

    “要说什么？”

    “谢……谢娘娘恩典。”

    “还有呢？”

    “娘娘是我们唯一的依靠。”

    “不对不对，叫那个。”

    “皇……皇后娘娘……”

    “哎呀，你怎么就叫出来了，多不好意思哪。”

    曾淑妃开心地笑了起来，笑得天真烂漫。扶芝在一旁别过头去。

    曾淑妃又从托盘中取出了一节皮制的，一头装着一枚尖尖的铅条的鞭子，有些像皮带。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上抬起。“唉，你天天要带临理出去，这脸是打不了了，真无聊。”说着将鞭子一抽，那铅头在冰冷的地砖上甩出了雷鸣般的声响。

    婴儿的哭声自内室传了出来。

    曾淑妃围着霓裳打转，像是质问，又像是自言自语地道：

    “知道我为什么疼爱你吗？”

    “奴婢……不知道。”

    “啪！”铅头皮鞭在女孩的背上割出一条血痕。

    “要说这宫里有谁受了最多的苦，那一定是我曾袖袖没错。可是呢？”

    “您……娘娘您是皇后，您一定会当上皇后的！临理殿下会封为太子，母凭子贵……”

    “啪！啪啪！”

    霓裳被抽得哭了起来，抱着身