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    或流放千里。宋维与几位重要老臣不知去向。

    贵安五年五月，芒河水患，七月，西部边陲卯月城遭塞外之敌入侵，求救于中央，太后因要庆贺生辰，不许发兵，后派楚王步斓发兵前往。然步斓监军不力，一度败北。卯月城杀退外敌之后，反，接连西陲六镇俱反。

    步斓被明轼原与程源的骑兵团团围住。

    “谁敢杀我！我是神州御国楚王！”

    下一刻，手起刀落，步斓的人头从乱军之中飞起，在天空高高旋了几个大圈，重重砸落在沙尘里。

    骑兵千里，从帝国的北部杀到南部，又东进隆庆。

    卯月城藩主程源攻入隆庆，而消失许久的宋维、明轼原出现，声称失散民间多年的先帝皇子临理仍在人世，已迎入京。

    临理小皇子坐在高高的辇车上，从南门经过承天门大街，对脚下如山如海的民众感到十分惊惧。

    临理的两只小手紧紧攥住辇车最高位上端坐之人的裙裾，把头埋在裙中，叫唤道：

    “娘，临理害怕。”

    辇车上之人从座位上起身，蹲下，扶住临理娇嫩的身躯，领着他来到辇车的围栏边，将他轻轻抱起，俯瞰脚下的大地。

    一个轻柔的声音自轿中响起。

    “别怕，这些都是你的百姓。”

    临理试着把头探出去瞧瞧，百姓中有抬头向空中望去的，均高呼“殿下在看咱们呢！”

    辇车到了承天门大街的尽头，女子牵着临理的手，缓缓从辇车上走下。风吹起她面上的冪离，正是失踪已久的宋柘枝。她的身后，一位亭亭玉立的侍女紧步跟上，正是十九岁的赵霓裳。

    宋柘枝回头望了一眼来路的承天门大街。她的眼前忽然闪过六年前从承天门大街被抬入宫的场景。

    一身戎装的明轼原来到宋柘枝面前，行了一个军礼：

    “皇后，隆庆城已被我们控制住了。要不要一气攻入皇城？”

    “他们还在么？”宋柘枝一脸鄙夷地道，“不是逃往陪都去了么？”

    “不，还在皇城。”

    宋柘枝一脸戾气：“不用客气，给我杀进皇城。把那母子俩给找出来。”

    明轼原领着一支精锐小队，一路杀进皇城，最后来到了太元殿上。年轻的皇帝抖抖索索站在龙椅前，一个不留神，竟然从丹墀上滚了下来，正滚到丹墀之下站立的宋柘枝脚边。

    “太后呢？”

    “在、在、在……庐隐阁。”

    宋柘枝对明轼原道：“去庐隐阁。”

    宋柘枝来到庐隐阁外，依旧见到了当年的长生。

    长生也长得更高了，然而眉目间更有一种忧郁。他早听说了宋柘枝入宫的消息，便打定主意什么也不做，就这样静静地守在庐隐阁外。

    长生垂泪道：“皇后娘娘，五年前……”

    宋柘枝轻抚他的肩，安慰道：“我知道。——太后在哪里？”

    “在……在……里面。”

    宋柘枝吩咐道：“去把这里和长宁宫都封起来。”

    兵士应声前去，宋柘枝踏入这多年未见的宫殿。

    金镛城上，宋柘枝飞身一跃，最后却被早已候在塔北侧的明轼原接住。她与姜容华二人，双双落在了自树顶叉起的大网和软垫之中。

    “你们……要做什么！别过来！”

    “长陵、长陵，快保护我，长陵！”

    “明轼原，我知道是你！你这个王八蛋！你给老娘滚出来！”

    “宋柘枝！我当初就应该一刀割开你的喉咙！”

    “别、别、别过来！不许过来！”

    五年未见，步太后的头发却已是全白。整个人也苍老了不少。

    宋柘枝眼里崩出泪水。

    “我为冯琚，来报仇了。”

    宋柘枝拿着一柄明晃晃的刀。

    “天下曾是你的，也是阿琚的，不过现在，它是我的了。”宋柘枝露出难以言喻的笑，明轼原心中也是一惊。

    “皇后……”

    “宋柘枝，你！”

    太后步步紧退，却往隔间里一闪。“卡拉卡拉”，是开动佛龛机关的声音。

    宋柘枝放下刀。嘴角露出微笑。

    “现在怎么办，皇后？”

    “我们等。传令下去，密道两头封死，等个七天七夜。”

    ☆、尾声

    宋柘枝实际上等了不止七天七夜。她一共等了七七四十九天，最后把密道两端的门打开。

    密道中充满了腐烂与恐惧的气息。宋柘枝在明轼原的陪伴下，提着一盏灯，进入隧道查看究竟。

    在靠近长宁宫的出口处，她发现了太后所穿的一件宫服。宫服之下，是一滩已凝固的血水。

    明轼原大惊，差点连宫灯都掉落在地。

    “回去罢。”

    在掉转头的那一刹那，她听到了什么东西飘落在地的声音。她的心为之一颤。她连忙夺过明轼原的火