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    陆敬桦与他是堂兄弟，却并不怎么熟悉。

    山阴王家中无封地，亦无权势，陆敬桦也是个悠游散漫之人，从前只会跟着其他纨绔子弟一道满京城乱转。前段时日，山阴王替陆敬桦在圣前讨要了个散骑常侍的职位，领了几支兵，这才令陆敬桦摆脱了白身的尴尬境地。

    陆敬桦跟着宫人入了乾福宫，拜见了陆子响。

    “敬桦堂弟这回入宫，有什么要事儿？”陆子响对待亲眷，一贯温厚。

    “回禀陛下。……吏部拔官在即，臣虽见识浅短，也想……”陆敬桦说着，一副不大有底气的模样，“也想举荐一德才兼备之人。”

    陆子响闻言，笑道：“敬桦堂弟不太关心朝事，怕是不太知道，这拔官一事讲究的是德才兼备、公而蓄之，历来皆是由吏部主管的。朕虽是天子，也不可任人唯亲。”

    言下之意，是无法满足陆敬桦的要求了。

    顿了顿，陆子响又道：“不过，你倒是可以与朕说一说，你想举荐之人为谁？”

    “乃是吴家的吴修定。”陆敬桦道。说罢，便滔滔不绝地例举其长处。

    听到这个名字，陆子响便无声地笑了：“敬桦堂弟倒是有一双慧眼。这吴修定确实才华横溢，早先已得了殿阁学士的举荐，不出意外，定是个吏部入等，便不需敬桦费心了。”

    陆敬桦闻言，一副讪讪模样，道：“原是臣多此一举了。我见那吴家庶子满腹才华，却不得重用，便想着帮上一把。”

    虽面上讪讪，陆敬桦心底却一点儿都不尴尬，因他早就知道吴修定已得了旁人举荐，且此事还由自己一力促成。自己此番入宫，为的也不是举荐吴修定，而是为了另外一桩事。

    陆子响正与陆敬桦说话，忽察觉到殿外似乎有人影探头探脑。他有些不悦，道：“敬桦，外头那个没什么规矩的，可是你的奴仆？”

    无论谁人，面见陛下，皆须屏退仆从，令其在殿外等候。寻常随从在殿外恭候时，皆是老老实实，还无有这样探头探脑、四处张望的。

    陆敬桦闻言，紧张起身道：“正是我的丫鬟，她不怎么入宫过，没甚么规矩，还请陛下恕罪。”

    听闻是个丫鬟，陆子响便抬起眼帘，略略望了一眼门外。这一眼，却令他微微愣住——虽门外那女子只隐隐绰绰露了一半身子，那姿态却像极了出嫁前的沈兰池。

    陆子响不由起了身，朝外步近，喃喃道：“你竟让她做了你的丫鬟？这又是在闹什么？”

    陆敬桦露出不解神色，问道：“陛下这是何意？”

    待陆子响走近了，才察觉到门口那女子并非他魂牵梦绕的沈兰池，而是完完全全的其他人。

    她见到圣驾至前，便不紧不慢地行了大礼，将头埋得极低，道：“奴婢见过陛下。”

    她说话的嗓音，轻轻慢慢的，透着一股雍雅，像极了沈兰池从前高傲的样子。

    “是朕……是朕认错了。”陆子响恍然梦醒，转向陆敬桦，道，“这女子是你的丫鬟？她叫什么？”

    陆敬桦迟疑了一阵，目光有些游离。

    他似是很想说出那女子的名字，可口中却支支吾吾的。待反复扫了三四遍那女子的身影，他才迟迟道：“她叫做阿苒……本是罪臣之后。没入教坊后，臣见她擅弹琵琶，便将她赎了出来。”

    勇救风尘，倒像是纨绔子弟的所作所为。

    陆子响若有所思地点点头，道：“朕知道了。”接着，他转向女子，又问道：“你叫阿苒？从前姓什么？”

    沈苒眼帘微微一晃，不动声色道：“奴婢未没入奴籍前，姓沈，与镇南王妃是堂姐妹。”

    ***

    将沈苒送入宫后，沈兰池一时心绪复杂。她其实是不希望沈苒入宫的——那陆子响贯是个口蜜腹剑之人，沈苒兴许根本玩不过他。可沈苒去意已决，她也干脆顺水推舟了。

    若是能在宫中多一根暗桩，于镇南王府而言，也是好事。

    陆敬桦将沈苒送入宫中，再出宫时，身边已没了扮作丫鬟的沈苒。

    想来，她已经留在了宫中。

    陆敬桦到镇南王府叙事，见了陆麒阳，便道：“麒阳哥，我已照你吩咐的去做了。”说罢，便有些闷闷不乐地抬头，道，“沈姑娘还有机会出宫嫁人么？陛下说是要留她在宫中做个女官。”

    听到“女官”这个说辞，沈兰池险些笑了。

    陆子响不愿令季家起疑，硬要做出一副帝后恩爱、独宠椒房的假象来。他想要个女人，还得偷偷摸摸的；不敢明目张胆地纳妃，只敢留下她做“女官”，真是笑死人了。

    陆麒阳拍拍陆敬桦肩膀，道：“你要我说真话，还是说假话？”

    “当然是真话。”陆敬桦愈发闷闷不乐了。

    “八成是出不来了。”陆麒阳道，“怎么，瞧上她了？”

    “不是。”陆敬桦一口否决，“我只不过是觉得，陛下绝非易与之辈。沈姑娘一介柔弱女子，孤身入宫，恐怕日后会很艰难。”