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    “不必了，女士。在目睹了你的所作所为后，我确信这间老店为顾客甄选魔杖的水平实在是名不符实。”

    男人抓起小儿子的胳膊，似乎准备离开了。他有一张温驯无害的脸，眼神中却透露出几丝相反的气质，他的嗓音是一种刻意压制下来的低沉，仿佛如果他允许自己稍稍肆意些，说出的话便会比这还要失礼得多。

    “你这是什么意思？这间店铺自从我父亲开办以来，已经为——”

    “她不需要魔杖。”

    Modesty糊涂地眨了眨眼睛。她顺着男人的目光看回自己用双臂环拥着的“姐姐”，想要确认那位先生的确是在说Credence，Credence也正在望着他，被刚才那句突兀的论断给弄傻了。

    “什么叫‘她不需要’，任何拥有魔法能力的人都——”

    男人态度傲慢地摇起头来，如果Isabell Kiddell没看错的话，他甚至在笑。藏在那笑容后头的不是喜悦，也不是嘲讽，那类似某种纯粹的讶异，来自极端自负和极端天真的混合体，如同学龄前的孩子讶异于冬季的溪水会结冰，他讶异于周围人虽然个个都睁着眼睛，实际上却简直堪比失明：“你说她有着‘与众不同’的力量，但到底如何与众不同，你半点头绪都没有。逼迫她使用魔杖，以为她的那股力量能像我们所有人这样，被一根木头、一条神经、一缕动物羽毛所驯服，所引导，多么单纯可笑的一厢情愿……”

    余光的另一头出现了某个黑色的轮廓，Modesty偏过头去，看到Mr. Graves正在慢慢朝那边走。他眉头紧锁，从后颈到脊背都挺直得近乎僵硬，他的步幅很小，每一次向前迈出的动作都及其轻微谨慎，这不是无谓的努力，那位父亲还沉浸在自己的思绪中，一时没有注意到有人靠近。

    “再强大的魔法力量，都需要一根魔杖来配合施展！没有魔杖，巫师们所能做的不过是挥手掀翻餐桌，或者野蛮地纵火，而若是想要掌握真正精妙的法术，若想要达到更高的层次，无杖术是行不通的！”

    “那是对凡人而言。“

    男人放开了小儿子的胳膊，抬起头直视着比他年长许多的女人。如果说他一开始只想略作提点，并不打算花费过多精力进行争辩，店主刚才那番声明显然扰乱了他的计划，他收起笑容，骤然提高的嗓音变得既压迫又冰冷：“别举例来反驳，我知道你们所谓的‘天才’和‘佼佼者’都是什么货色，略微敏锐几分的头脑或者依靠拙劣巧合的运势就能轻易造就，哈，这些不过是凡人中少数不那么平庸的角色，就给你们造成了‘与众不同’的错觉，而蕴藏真正卓越、真正奇妙的力量的孩子……”

    他轻轻调转下巴，将视线落回到了Credence身上。Credence望着他，忽然感觉到手指一阵过电般的抽搐。

    “魔杖只会是她的阻碍。”

    *** *** ***

    Graves一直盯着男人腿边的那个小男孩。你很难找到一个年纪相仿的小孩像他现在这样的听话，他不哭、不笑、不闹，不抓着父亲胡乱扭动，也不放肆地到处乱跑，只是服帖而呆滞地站在男人身旁，连呼吸的幅度也不太明显。他看起来像是没睡醒，或者正在经受重感冒，垂落在裤缝旁的小手和穿着童鞋的小脚都没什么力气，只有苍白的颈脖间或抽动几下，如同人们在噩梦中偶尔会猛蹬小腿，但也只是难以察觉的一瞬，随即就变回了原先那副模样：乖巧，安静，缺乏生气。

    别贸然上去，不要轻举妄动……Graves在心中艰难地劝阻自己，中了夺魂咒的人极易在突然清醒的惊吓中遭受精神创伤，更别说一个不过四五岁的孩子，无论如何，他要在保证那孩子安全的前提下行事。

    然而，那个前一秒钟还沉浸在激愤之情里的年轻男人此刻已经恢复了平静。他从跨入这间展厅起就留意到了Percival Graves的存在，刚才短短几分钟里的忽视纯粹是受情绪影响，眼下他坦然地迎上了Graves的目光，一派从容自若，和善的年轻面庞上甚至还流露出几分无辜，好像对于来人的戒备和敌意完全不知缘由似的。

    “先生，我注意到你的儿子脸色不太好。”Graves在距离他三四米的位置停下脚步，拿出同样镇定和略显困惑的神色，“是被刚才的意外吓坏了吗？”

    “噢，谢谢关心，他只是有些害羞罢了。”

    “是吗？”

    Graves的目光在男孩父亲脸上扫了一圈，没能揪出什么可疑的痕迹。他故作轻松地上前两步，在小男孩面前单膝蹲下，“你陪你爸爸来这里买魔杖？是买给你妈妈的吗？”

    他的重音放在“爸爸”和“妈妈”这两个称呼上，这奏效了，小男孩神情恍惚地动了一下脑袋，像是有根无形的发条被轻轻拨转了几度。父亲模样的男人重新抓握住他的胳膊，Graves高度警戒地站起身来，男人最后看了一眼Credence，又看回Graves的脸。

    “原形立——”

    “昏昏倒