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    之间来回忙活，到了冬日，先后把嫂嫂孙氏、妯娌徐氏迎进门。

    没过多久，昌恩伯世子夫人和碧君先后传出有喜的好消息，廖大太太总算能放下这桩心事, 长长地透了一口气。

    程夫人和怡君闻讯，循礼前去看望, 送去补品和小孩子的衣料。程夫人感觉得出，姐妹两个不似以往亲近了, 再就是徐岩, 对碧君似乎也生分了许多。

    她也没问，仔细一想，是意料之外、情理之中，三个女子终归不是一路人, 长年累月做场面功夫相互担待, 说不定闹得生出嫌隙, 倒不如这样不咸不淡地走动着。

    天气越来越冷了，程谨开始着手为长兄筹备在异乡的年货，列出了长达几页的单子，先随信件让程询过目。

    程询看完之后，只挑选了几样，回信说我又不是来这儿过日子，你给我筹备这么多乱七八糟的做什么，回京时是扔了还是带回去？

    程谨看了，笑了一阵子，却并没听从长兄的话，转手把信拿给母亲、长嫂过目。

    程夫人看到长子的言辞，笑得不轻，“你别理他，又不让他千里迢迢扛回来。”

    怡君则特别认真地看了好几遍，删减了一些，解释道：“我看过地域治，有不少东西的确用不上。”

    程夫人和程谨俱是点头同意。

    程询不想要家里的东西，年节之前，却给亲友置办了好几车东西，长辈、平辈、小一辈都照顾到了，都是当地土特产、有趣的小物件儿。

    徐氏听夫君说了这些事，心完全落了地：嫁的毕竟是庶子，总会担心自己会被婆婆、长辈一并看低。进门后却发现，兄弟三个情分深厚，婆婆待人宽和，两个妯娌对她就像是很亲近的友人。这样的日子，只需知足，便可长乐。

    再一个让她意外的人是黎王妃。不少人说黎王妃性子爽利，对人不乏态度强悍冷硬的时候，却是想不到，私下里是特别可爱的性情，一次与大嫂开玩笑：“我跟你三弟妹，五百年前是一家，你可不准欺负这孩子。”

    大嫂也是个妙人，对她眨了眨眼睛，“这人要给你撑腰，往后你要是受了我帮不上忙的委屈，就去黎王府找她。这事儿我帮你记在账本儿上，免得她说话不算数。”

    黎王妃就笑着点了点大嫂的面颊，“你主持中馈落下病根儿了吧？动不动就要给人在账本儿上记一笔。”

    那是做不得真的玩笑话，她只是觉得这种氛围特别温暖、惬意。

    .

    到了年底，又到了皇帝为国库犯愁的日子。

    这晚，他把黎兆先唤进宫里，一面一起用膳，一面念叨前朝那些事儿。

    “今年国库里好歹有了点儿银子，但是完全不够明年的开销。”皇帝笑容苦涩，“舆图中好些边边角角，都是贫瘠之地，朝廷不但要减免赋税，还要贴补百姓，各地官员的俸禄也要按时发放，将士更是不能委屈，他们要是有所懈怠，就又要乱起来。”

    黎兆先只能说自己打理的事：“臣这儿没事，都知道朝廷难，没人张罗着多讨封赏。”

    眼前人是他格外尊敬的帝王：登基好几年了，别说建造宫殿，修缮宫殿的事情都一再延后——自己能省就省。每到年末，翻着六部呈上来的账目，心里在打的算盘都是来年用到哪些地方最妥当。如今宠爱皇后到了这地步，给的赏赐从没出格的时候。

    “如你一般体谅朝廷的人不少，更多的却是漠不关心。”皇帝皱了皱眉，“今年知行、董志和上的那些折子，历数两广境内冤案繁多，不少地方的百姓民不聊生。”

    “到底是前些年贪官污吏太多，已成了风气。”这些，黎兆先以前没少听程询说起，因而一清二楚，此刻亦是皱了皱眉，“要不然，皇上给臣几千军兵，去那边帮忙肃清风气？”

    “不妥。”皇帝眉宇舒展开来，微微一笑，“知行、董志和打过那么久的笔墨官司，原由就是武将只有在战时说一不二，平时总受窝囊气。况且，整治那边的人，就得是知行这种文官里的人精，他能拿捏住火候，知道什么时候与人虚以委蛇，什么时候心狠手辣。”

    黎兆先想想，也是，“虽说如此，臣总是有些担心他。”

    “这话说的。他何尝是需要担心的人？”皇帝终于恢复了笑微微的样子，“我知道你一直对这事儿不大痛快，但这不也是为了他好么？”

    “……”黎兆先没说话，神色却分明是在说：我一点儿没看出来，明明是你把人扔狼窝里去了，怎么好意思说这种话的？

    皇帝笑意更浓，“在那边办事得力的话，三二年可建功立业，回来之后做三品侍郎，便能堵住悠悠之口。这样一来，入阁做候补阁员，便是顺理成章。”

    黎兆先这才明白皇帝的深远用意。

    皇帝继续推心置腹：“自然，要不是那边的情形太给我添堵，也不会打着磨炼他的旗号把他扔那儿去，捧个奇才而已，我捧得起——别的文官我是真不放心，真没他那个胆色、才智。柳阁老倒是行，但你也知道，他身子骨一年不如一年，到了那边万一缠